De un proyecto político de 1937 al coche más vendido de Alemania y a la apuesta por el eléctrico: la historia de una marca que cambió de piel varias veces sin dejar de ser Volkswagen.

Volkswagen significa "coche del pueblo", y la idea es anterior a la marca. Desde 1933 el régimen nazi impulsó la figura de un coche popular, y en 1934 encargó su diseño a Ferdinand Porsche. Lo que salió de ahí fue el Escarabajo, que acabó siendo el coche de la reconstrucción alemana. Sobre ese cimiento, la empresa levantó el Golf, sobrevivió a una crisis casi mortal en los setenta, se convirtió en un gigante con Ferdinand Piëch, atravesó el escándalo del diésel y hoy apuesta por la plataforma eléctrica MEB.

Esta es la versión de la historia que interesa al comprador en Alemania: de dónde viene la marca, qué modelos la definieron y qué dicen hoy las cifras de matriculaciones del KBA (Kraftfahrt-Bundesamt, la autoridad federal del automóvil). El contexto general está en la historia de los fabricantes alemanes.

Cómo se fundó Volkswagen el 28 de mayo de 1937

La empresa se creó el 28 de mayo de 1937 en Berlín por la Deutsche Arbeitsfront (DAF), la organización laboral del partido nazi, con el nombre de Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens mbH. Porsche había firmado su contrato de diseño el 22 de junio de 1934, con un encargo concreto: motor trasero refrigerado por aire, cuatro adultos, 100 km/h y un precio objetivo de 990 Reichsmark. Su oficina de Stuttgart databa de 1931 y él tenía 61 años cuando se fundó la sociedad.

Los prototipos V1 a V3 son de 1935 y 1936, y en 1937 una serie de treinta coches de prueba (VW30) recorrió en total unos 2,4 millones de kilómetros. La primera piedra de la fábrica se puso el 26 de mayo de 1938, y ese día el coche recibió el nombre de KdF-Wagen, por Kraft durch Freude ("fuerza por la alegría"), la organización de ocio de la DAF.

La Sparkarte: unos 336.000 ahorradores y ningún coche

Desde el 1 de agosto de 1938 se podía pagar el coche con una tarjeta de ahorro (Sparkarte) en la que se pegaban sellos, con un mínimo de 5 Reichsmark por semana. Se suele citar la cifra de unos 336.000 ahorradores, que juntaron unos 280 millones de Reichsmark. Ninguno recibió su coche: salvo un puñado de ejemplares de exposición, no se entregó ninguno a civiles.

TÉRMINO ALEMÁN: Sparkarte

La Sparkarte era la tarjeta de ahorro del plan KdF-Wagen: el comprador pegaba sellos hasta completar el precio del coche. El pleito de los ahorradores contra Volkswagen se prolongó entre 1949 y 1961 y terminó con un acuerdo.

Qué pasó en Wolfsburg entre 1939 y 1945

La guerra convirtió la fábrica en un centro de producción militar. Del Kübelwagen, un todoterreno ligero que se produjo desde 1940, salieron unas 50.000 unidades, y del anfibio Schwimmwagen (desde 1942), unas 14.000. En la planta trabajaron unas 20.000 personas en régimen de trabajo forzado. Volkswagen encargó un estudio histórico en 1986 y en 1998 creó un fondo humanitario de 20 millones de marcos para antiguos trabajadores forzados.

Ivan Hirst y la fábrica que nadie quería

Los británicos tomaron el control de la planta en 1945, y la ciudad se llamó Wolfsburg a partir del 25 de mayo de 1945. El oficial Ivan Hirst, nacido en 1916, consiguió en agosto un primer pedido de 20.000 vehículos para las fuerzas de ocupación. La producción en serie arrancó el 27 de diciembre de 1945: 55 coches a final de año. La primera exportación, a los Países Bajos, es de 1947. Hirst se marchó en 1949 y murió en 2000. En 1948 Heinrich Nordhoff se hizo cargo de la dirección.

CASO REAL: lo que se pensó en Gran Bretaña

Los fabricantes británicos y estadounidenses a los que se ofreció la fábrica la rechazaron. Un informe del grupo Rootes de 1946-47, muy citado, concluía que el coche no cumplía los requisitos técnicos básicos de un automóvil. Ford también declinó en 1948. Con el tiempo, el Escarabajo desmintió todos los pronósticos.

Los años del Escarabajo: cómo un coche reconstruyó Alemania

El Escarabajo número un millón salió de la cadena el 5 de agosto de 1955, y el 17 de febrero de 1972 superó los 15 millones del Ford T. En 1949 se fabricaron 46.146 unidades y en 1950 entre 80.000 y 90.000. En la Alemania Occidental de 1950 había un turismo por cada 95 habitantes (515.608 coches); en 1970, uno por cada cuatro o cinco. Los Escarabajos eran en torno a una cuarta parte del parque.

En Estados Unidos la marca triunfó con la célebre campaña "Think Small" de la agencia DDB (1959): unas 120.000 unidades vendidas aquel año y unas 570.000 solo en 1970. El Escarabajo fue también protagonista de películas como Herbie. La producción terminó el 30 de julio de 2003 en Puebla (México), con 21.529.464 unidades en 65 años, la serie más larga de un mismo modelo.

Escarabajo contra Golf: lo que cambió en 1974

La crisis del petróleo de 1973 y 1974 subió bruscamente los costes del combustible y Volkswagen, que dependía de un solo modelo anticuado, cerró 1974 con una pérdida de 807 millones de marcos. La salida fue el Golf (Typ 17), diseñado por Giorgetto Giugiaro en Italdesign: carrocería de 3.705 mm, 750 kg y un precio de 7.995 marcos. La producción empezó el 29 de marzo de 1974 y las ventas, en mayo, con motores de 1,1 litros (50 PS) y 1,5 litros (70 PS).

El Golf se convirtió en el pilar de la empresa. El Golf un millón se produjo en octubre de 1976. En 1975 llegó a Estados Unidos como Rabbit, y desde 1978 se fabrica allí en New Stanton (Pensilvania), la primera planta de un fabricante extranjero en el país moderno. Alrededor del Golf nació una gama: Passat (1973), Scirocco (1974) y Polo (1975).

DatoEscarabajoGolf (primera generación)
DatoProducciónEscarabajo1938-2003, 21.529.464 unidadesGolf (primera generación)Desde 1974; unos 37 millones del Golf en total hasta 2024
DatoConceptoEscarabajoMotor trasero refrigerado por aireGolf (primera generación)Sucesor moderno, 3.705 mm y 750 kg
DatoDiseñoEscarabajoFerdinand PorscheGolf (primera generación)Giorgetto Giugiaro (Italdesign)
DatoPrecio de partidaEscarabajoObjetivo de 990 Reichsmark (1937)Golf (primera generación)7.995 marcos (1974)

El Golf en 2025: sigue siendo el número uno

El Golf suma unos 37 millones de unidades hasta 2024. El Escarabajo sigue siendo el modelo único con la producción más larga, pero como nombre de gama el Golf ya lo supera. En 2025, según el KBA, el Golf siguió siendo el turismo más matriculado de Alemania con 85.023 unidades (un 15 % menos), por delante del T-Roc (78.264) y del Tiguan (63.316). La marca Volkswagen sumó 560.796 matriculaciones, el 19,6 % del mercado.

La era Piëch (1993-2015)

Ferdinand Piëch, nieto de Ferdinand Porsche, fue consejero delegado de VW de 1993 a 2002 y presidente del consejo de supervisión hasta 2015. Heredó un grupo con pérdidas de 1.900 millones de marcos en 1993. La plataforma modular MQB, estrenada en 2012 con el Golf VII, es su legado técnico. La facturación del grupo llegó a unos 202.000 millones de euros en 2014. En 1998 se incorporaron Bentley, Bugatti y Lamborghini, y en 2012 llegaron Ducati y Porsche AG. En 2016 y 2017, VW fue el mayor fabricante del mundo. Wolfgang Porsche y Piëch, primos, coincidieron en el consejo.

18 de septiembre de 2015: el escándalo del diésel

La agencia EPA notificó el 18 de septiembre de 2015 que unos 482.000 diésel de VW en EE. UU. llevaban un software capaz de detectar el ensayo de homologación: en la calle emitían hasta 40 veces el límite de NOx. VW lo reconoció el 22 de septiembre y anunció que afectaba a unos 11 millones de vehículos en todo el mundo; el primer día de bolsa, el 21, la acción había caído un 19 %. Martin Winterkorn dimitió el 23 de septiembre. Se le acusó en Estados Unidos y en Alemania, y Rupert Stadler, de Audi, fue condenado en 2023 a una pena suspendida. Los costes superaron los 30.000 millones de euros.

AVISO: lo que hizo el escándalo al mercado del diésel

Según el KBA, el diésel bajó al 13,8 % de las matriculaciones nuevas de Alemania en 2025 (unos 395.000 coches). Quien compra un diésel de ocasión debe saber que su valor de reventa se ha visto afectado por la confianza perdida a partir de 2015.

Septiembre de 2019: el ID.3 y la apuesta por la plataforma eléctrica

El ID.3 se presentó en el IAA de septiembre de 2019 y las entregas empezaron en septiembre de 2020. Se construye sobre la MEB (Modularer E-Antriebs-Baukasten, "kit modular de tracción eléctrica"), con 2.765 mm de distancia entre ejes, 4.261 mm de largo, motor trasero y, en la versión Pro, entre 420 y 430 km WLTP según el año. Hoy el éxito de la apuesta se ve en las matriculaciones: el ID.7, con 34.563 unidades, fue el eléctrico más vendido de Alemania en 2025.

Wolfsburg en 2026

El complejo de Wolfsburg ocupa unos 6,5 km² y da trabajo a unas 60.000 personas. En diciembre de 2024 se acordó un recorte de 35.000 puestos hasta 2030 en las plantas alemanas de la marca Volkswagen, no solo en Wolfsburg.

Claves de la historia de Volkswagen

  • Volkswagen se fundó el 28 de mayo de 1937 por la Deutsche Arbeitsfront en Berlín.
  • Los ahorradores del plan KdF (unos 336.000) no recibieron ningún coche antes de la guerra.
  • La producción en serie de posguerra empezó el 27 de diciembre de 1945, bajo control británico.
  • El Escarabajo llegó a 21.529.464 unidades; el último salió de Puebla el 30 de julio de 2003.
  • El Golf (1974) sacó a la empresa de la crisis; suma unos 37 millones de unidades.
  • Piëch dirigió VW entre 1993 y 2002 y presidió el consejo hasta 2015.
  • El escándalo del diésel estalló el 18 de septiembre de 2015 y costó más de 30.000 millones de euros.
  • En 2025 el ID.7 fue el eléctrico más vendido de Alemania (34.563 unidades).

Fuentes

  • Volkswagen Newsroom y crónica oficial de la empresa; Informes Anuales de VW.
  • Kraftfahrt-Bundesamt (KBA), a través de auto motor und sport, motor1, electrive y Autobild.
  • Material de la agencia EPA y prensa económica (Reuters, Christian Science Monitor, Euronews) sobre el escándalo del diésel.
  • germanhistorydocs.org (datos de parque automovilístico de 1950).

Lecturas relacionadas