Hace 140 años, un ingeniero de Mannheim registró una patente que cambió la movilidad. Lo que vino después es la historia de la industria alemana: fusiones, guerras, el milagro económico y, ahora, la transición al coche eléctrico.

El 29 de enero de 1886, Karl Benz presentó ante la oficina imperial de patentes la solicitud número 37435 para un "vehículo accionado por motor de gas". Ese documento se considera el acta de nacimiento del automóvil. El invento era un triciclo con un monocilíndrico de cuatro tiempos de 954 cc, menos de un caballo de potencia (unos 0,75 PS) y una velocidad máxima de unos 16 km/h. Visto hoy, casi un juguete. Visto entonces, el principio de todo.

Este artículo recorre lo que pasó desde aquel día hasta hoy: el invento paralelo de Gottlieb Daimler, la fusión de 1926 que dio lugar a Mercedes-Benz, el origen aeronáutico de BMW, los cuatro aros de Audi, el Escarabajo, el primer Porsche, el Wirtschaftswunder (el "milagro económico" de la posguerra), el escándalo del diésel y los 545.142 coches eléctricos que Alemania matriculó en 2025. Si vives en Alemania y te preguntas por qué un coche alemán se conduce y se vende como se vende, casi todas las respuestas empiezan en estas páginas.

29 de enero de 1886: ¿qué pasó realmente?

Benz no era un aficionado de taller. En 1886 dirigía en Mannheim Benz & Cie., una pequeña fábrica de motores fundada en octubre de 1883. La solicitud describía el vehículo que había construido: tres ruedas, un motor de cuatro tiempos de 954 cc. La patente se concedió el 2 de noviembre de 1886 como DRP 37435, aunque la protección se cuenta desde la fecha de presentación, el 29 de enero.

El primer recorrido público tuvo lugar en Mannheim en el verano de 1886. Hay que decir que el aparato no convenció a casi nadie: el primer comprador no aparece hasta hacia 1888. Benz tenía una invención, pero todavía no tenía un mercado.

TÉRMINO ALEMÁN: Reichspatent (DRP)

El Reichspatent era la patente imperial, concedida por la oficina imperial de patentes. Las siglas DRP (Deutsches Reichspatent) acompañan todavía a muchos documentos históricos. La protección se contaba desde el día de la solicitud, no desde el de la concesión. La patente 37435 figura a nombre de Karl Benz, en Mannheim.

El viaje de Bertha Benz en 1888: la primera prueba de larga distancia

El 5 de agosto de 1888, un domingo, Bertha Benz sacó del taller un Modelo 3 mejorado y se puso en camino con sus dos hijos adolescentes, Eugen y Richard. No había avisado a su marido; le mandó un telegrama al llegar a Pforzheim, donde vivía su madre. Hasta allí había unos 106 kilómetros desde Mannheim. Mercedes-Benz cuenta unos 194 kilómetros en total, porque la ida y la vuelta se hicieron por rutas distintas.

No existían gasolineras. El combustible, ligroína (un disolvente ligero derivado del petróleo), se compraba en farmacias, y Bertha lo hizo en la Stadt-Apotheke de Wiesloch, que por eso suele citarse como "la primera gasolinera de la historia". Cuando se obstruyó el conducto de combustible lo limpió con un alfiler de sombrero, y aisló un cable de encendido con una liga. Las anécdotas son las que cuenta la tradición de la casa, pero el fondo está claro: un recorrido de ese tamaño demostraba que el invento servía para algo más que para pasear por la ciudad. Benz vendió el Modelo 3 a partir de 1888.

Daimler en Bad Cannstatt: un camino paralelo

A pocos kilómetros de Stuttgart, Gottlieb Daimler (nacido en 1834, tenía 51 años cuando Benz presentó su patente) seguía otra lógica. Tras dejar Deutz en 1881 montó en 1882, con su colaborador Wilhelm Maybach, un taller en un invernadero de Bad Cannstatt. Benz quería un automóvil completo, pensado desde cero. Daimler quería un motor rápido y ligero que sirviera para cualquier cosa que se moviera: carruajes, barcos, bicicletas.

De esa idea salió en 1885 el Reitwagen, considerado la primera motocicleta, y en 1886 la Motorkutsche, un carruaje de caballos reconvertido. No fue un coche concebido como tal, y esa diferencia marcó a las dos empresas durante cuarenta años. Daimler murió el 6 de marzo de 1900.

El nombre Mercedes llegó justo después. El empresario Emil Jellinek encargó en 1900 un lote de coches con la condición de que llevaran el nombre de su hija Mercédès, nacida en 1889. El modelo de 35 PS se entregó en 1901 y la marca se registró en 1902.

La fusión de 1926: nace Mercedes-Benz

Tras la Primera Guerra Mundial y la hiperinflación, las dos firmas atravesaban dificultades. En 1924 acordaron una comunidad de intereses, y el 28 de junio de 1926 se fusionaron formalmente en Daimler-Benz AG, con sede en Stuttgart. La marca de coches pasó a llamarse Mercedes-Benz: el nombre comercial del lado Daimler más el apellido del otro. Era la fórmula de compromiso entre dos empresas con el mismo derecho a presentarse como la inventora del automóvil.

Karl Benz, que tenía 81 años, entró en el consejo de supervisión. Murió el 4 de abril de 1929.

Por qué BMW empezó fabricando motores de avión

BMW fija su fundación el 7 de marzo de 1916, en Múnich, como Bayerische Flugzeugwerke, para construir motores de aviación militar. El nombre Bayerische Motoren Werke se usa desde 1917, a partir de la empresa Rapp Motorenwerke. Su primer gran producto fue el motor de aviación BMW IIIa, con el que Franz Zeno Diemer alcanzó una altura de 9.760 metros el 17 de junio de 1919.

Poco después, el Tratado de Versalles prohibió a Alemania construir aviones militares. BMW tuvo que reinventarse: motores para otros usos y, en 1923, la moto R32, con motor bóxer, una arquitectura que la marca sigue usando hoy. En 1928 compró la Fahrzeugfabrik Eisenach, que fabricaba bajo licencia el Austin Seven con el nombre Dixi. El primer coche con la insignia BMW, el 3/15, salió en 1929.

Los cuatro aros: qué fue Auto Union y por qué sigue existiendo

Los cuatro aros de Audi son cuatro empresas sajonas: Audi, DKW, Horch y Wanderer, agrupadas el 29 de junio de 1932 en Auto Union AG, con sede en Chemnitz, con la mediación del banco estatal sajón (Sächsische Staatsbank). Varias de ellas estaban en apuros en plena Gran Depresión, sobre todo Audi y Horch. DKW, en cambio, era la mayor fabricante de motocicletas del mundo y el miembro más sólido del grupo.

August Horch había fundado su empresa en Colonia en 1899 y la trasladó a Zwickau en 1904. En 1909 creó Audi tras una disputa en su propia compañía. En los años treinta, Auto Union dominó las carreras de Gran Premio con los "Flechas de Plata" Tipo A a D, de motor central, diseñados por la oficina técnica de Ferdinand Porsche en Stuttgart.

La guerra y el reparto de Alemania dejaron a la empresa sin sus fábricas de Sajonia. En 1949 se refundó en Ingolstadt. Volkswagen adquirió la mayoría a Daimler-Benz en 1964 (la totalidad en 1966) y relanzó Audi en 1965; en 1969 llegó la fusión con NSU. Horch había desaparecido en 1958 y la marca DKW de coches terminó en 1966. Los aros sobrevivieron como símbolo y hoy los llevan los Audi que salen de Ingolstadt, Neckarsulm, Győr y San José Chiapa.

El coche del pueblo: cómo diseñó Porsche el Escarabajo

Volkswagen se fundó el 28 de mayo de 1937, pero no por el Estado en sentido estricto: la creó la Deutsche Arbeitsfront (DAF), la organización laboral del partido nazi, con el nombre de Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens mbH ("sociedad para preparar el coche del pueblo alemán"). El encargo a Ferdinand Porsche, que tenía 61 años, era un coche de motor trasero y refrigeración por aire para cuatro adultos, capaz de rodar a 100 km/h y con un precio objetivo de 990 Reichsmark. Desde el primer día fue un proyecto de propaganda.

La oficina de Porsche, fundada en Stuttgart en 1931, ya había trabajado para otras marcas y para Auto Union. Se construyó una fábrica nueva en lo que luego sería Wolfsburg. El KdF-Wagen ("fuerza por la alegría") nunca llegó a entregarse a clientes civiles; antes de 1945 solo se fabricaron unos cientos de unidades. El Kübelwagen militar era un vehículo distinto, no un Escarabajo vestido de uniforme.

En 1945 los británicos se hicieron cargo de la fábrica en ruinas. El 27 de diciembre de 1945 arrancó la producción en serie, bajo la dirección del oficial Ivan Hirst: 55 coches a fin de año y en torno a mil al mes durante 1946. El Escarabajo se produjo de 1938 a 2003, con 21.529.464 unidades según VW, hasta el último ejemplar, que salió de la planta de Puebla (México) el 30 de julio de 2003. También sirvió de base mecánica del primer Porsche.

Gmünd 1948: el nacimiento de la marca Porsche

En 1944 Ferry Porsche trasladó la oficina de ingeniería de la familia a Gmünd, en Carintia (Austria), para escapar de los bombardeos. Su padre, Ferdinand, estuvo detenido en Francia entre diciembre de 1945 y agosto de 1947 y salió bajo fianza. Había poco dinero, poca infraestructura y un equipo pequeño con piezas de Volkswagen. En ese contexto Ferry quiso construir un deportivo con el apellido de la familia.

El 8 de junio de 1948, el prototipo recibió su permiso general de circulación: 356 n.º 1, con motor bóxer de cuatro cilindros de 1.131 cc y 35 PS (26 kW) montado en posición central, carrocería de aluminio de Erwin Komenda, estructura tubular y mecánica de Escarabajo. Pesaba 585 kg. Se presentó ese verano en una carrera en Suiza y ganó su clase en Innsbruck; las fechas exactas varían según las fuentes.

CASO REAL: Zuffenhausen, 1950

En 1950 la producción volvió a Stuttgart, al barrio de Zuffenhausen, en unas naves alquiladas junto al carrocero Reutter. En Austria no había quien estampara carrocerías de acero. Hasta que el 911 relevó al 356 en 1965 se habían fabricado unos 76.000 ejemplares del modelo. Todos descienden de aquel roadster de aluminio autorizado en 1948.

Wirtschaftswunder: cómo se reconstruyó la industria tras 1945

En 1945 la industria del automóvil alemana estaba en ruinas. Muchas fábricas habían sido bombardeadas o desmontadas como reparación de guerra, y el país quedó dividido: la planta de BMW en Múnich estaba en la zona estadounidense, pero su fábrica de coches de Eisenach quedó en la zona soviética. Las cuatro plantas de Auto Union acabaron en la futura Alemania Oriental.

Lo que siguió, entre 1949 y principios de los sesenta, se conoce como Wirtschaftswunder. Un dato que lo resume: el parque de turismos de Alemania Occidental pasó de 515.608 unidades en 1950 a 4,07 millones en 1960. Volkswagen creció con el Escarabajo, Mercedes-Benz reconstruyó Untertürkheim y BMW estuvo a punto de quebrar en 1959. Herbert Quandt tomó el control en diciembre de ese año y financió la berlina Neue Klasse (1961), que definió el carácter actual de la marca.

Los grandes grupos de hoy: quién fabrica los coches alemanes

Seis décadas de concentración dejaron tres grandes grupos alemanes. El Grupo Volkswagen incluye Volkswagen, Audi, Porsche, Škoda, SEAT/Cupra, Bentley, Lamborghini y otras marcas, además de camiones. BMW Group agrupa BMW, Mini y Rolls-Royce. Mercedes-Benz Group conserva los turismos y las furgonetas; la división de camiones salió a bolsa en diciembre de 2021 como Daimler Truck. Opel forma parte de Stellantis.

Para ver la escala basta Volkswagen: en 2024 entregó 9.027.424 vehículos en todo el mundo, tuvo 682.724 empleados de media (incluidas las empresas conjuntas en China) y produjo 8.953.693 unidades.

Septiembre de 2015: qué se rompió con el escándalo del diésel

El 18 de septiembre de 2015, la agencia medioambiental estadounidense (EPA) notificó una infracción a Volkswagen: unos 482.000 diésel vendidos en EE. UU. llevaban un software capaz de detectar el ciclo de prueba y activar el control de emisiones solo durante el ensayo. En la calzada emitían hasta 40 veces el límite legal de óxidos de nitrógeno (NOx). VW lo admitió el 22 de septiembre; el primer día de cotización la acción cayó cerca de un 19 %. VW habló de 11 millones de vehículos afectados en todo el mundo.

AVISO: las consecuencias fueron más allá de Volkswagen

El caso desencadenó endurecimientos normativos en la UE, recompras de vehículos y costes que se cuentan en decenas de miles de millones. También aceleró la retirada del diésel en los turismos. Según el KBA, su cuota en las matriculaciones nuevas de Alemania fue del 17,2 % en 2024 y del 13,8 % en 2025 (unos 395.000 coches, un 18,3 % menos). Si buscas un diésel de segunda mano, su depreciación se explica en parte por este episodio.

Qué dicen las cifras de 2025 sobre el coche eléctrico en Alemania

Según el balance anual del KBA (6 de enero de 2026), Alemania matriculó en 2025 un total de 2.857.591 turismos nuevos (+1,4 %). De ellos, 545.142 fueron eléctricos de batería (BEV), un 43,2 % más que en 2024 y el 19,1 % del mercado. Los híbridos enchufables (PHEV) sumaron 311.398, de modo que BEV y PHEV juntos fueron 856.540 coches, el 30,0 %. Gasolina bajó al 27,2 % y diésel al 13,8 %. El 1 de enero de 2026 circulaban 2.034.260 BEV, un 23,2 % más, el 4,1 % de un parque total de 49.486.487 turismos. En marzo de 2026, la cuota mensual de BEV fue del 24,0 % (70.663 unidades).

Los cinco BEV más matriculados de 2025 fueron de marcas del Grupo Volkswagen: ID.7 (34.563), ID.3 (31.938), ID.4/ID.5 (26.550), Škoda Elroq (25.426) y Škoda Enyaq (25.383). Tesla cayó un 48,4 % hasta 19.390 coches y ocupó el noveno puesto entre las marcas de BEV, con el 0,7 % de todas las matriculaciones. BYD creció un 706,2 % partiendo de una base mínima y alcanzó el 0,8 %.

El 43 % de crecimiento hay que leerlo con contexto. Parte de una base débil: el Umweltbonus, la ayuda estatal a la compra, terminó el 17 de diciembre de 2023. Frente a 2023 (524.219 BEV), 2025 supone un +4 %, es decir, un 2 % anual. Un mercado que se recupera, no que explota. La nueva ayuda (3.000 euros para un BEV, con complemento por hijos y un tope de ingresos) se aplica con efecto retroactivo a las primeras matriculaciones desde el 1 de enero de 2026, y el portal de la BAFA abrió el 19 de mayo de 2026. Cuánta demanda sostendrá más allá del impulso inicial es la gran incógnita de Wolfsburg, Múnich y Stuttgart.

Claves del recorrido

  • La patente DRP 37435, solicitada el 29 de enero de 1886 y concedida el 2 de noviembre, se considera el acta de nacimiento del automóvil.
  • El viaje de Bertha Benz en agosto de 1888 (unos 106 km por trayecto) demostró en la práctica lo que el Motorwagen podía hacer.
  • Daimler-Benz AG se formalizó el 28 de junio de 1926 en Stuttgart.
  • BMW nació el 7 de marzo de 1916 como fabricante de motores de avión; su primer coche es de 1929.
  • Auto Union (29 de junio de 1932) reunió a Audi, DKW, Horch y Wanderer: son los cuatro aros.
  • Volkswagen se fundó el 28 de mayo de 1937 por la Deutsche Arbeitsfront; el Escarabajo se fabricó hasta 2003 (21.529.464 unidades).
  • La marca Porsche arranca el 8 de junio de 1948 con el permiso del 356 n.º 1 en Gmünd.
  • En 2025 los BEV alcanzaron el 19,1 % de las matriculaciones nuevas en Alemania, y el diésel cayó al 13,8 %.

Fuentes

  • Mercedes-Benz Group: historia corporativa y patrimonio histórico (patente 37435, viaje de Bertha Benz, Mercédès Jellinek).
  • Porsche Newsroom: 356 n.º 1 y permiso del 8 de junio de 1948.
  • Volkswagen Newsroom (75 años de producción en serie) y Volkswagen Informe Anual 2024.
  • BMW Group y Audi: historia corporativa (fechas de fundación, Auto Union, NSU).
  • Kraftfahrt-Bundesamt (KBA): balance anual 2025 y parque a 1 de enero de 2026, a través de electrive, elektroauto-news, auto motor und sport y Autobild.
  • BAFA y Ministerio federal de Medio Ambiente (BMUKN): programa de ayuda a vehículos eléctricos 2026.
  • Britannica y obras de referencia sobre Benz, Daimler y Bertha Benz.

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