Mitsubishi – 81 mallisarjaa, 239 sukupolvea

Mitsubishi syntyi vuonna 1870 Tokiossa, mutta ei autoalalla. Iwasaki Yatarō perusti ensin laivausyhtiön, joka kukoisti Meiji-kaudenvaihteella. Miksi sillä on merkitystä? Koska konglomeraatti — zaibatsu, kuten japanilaiset sanoivat — omasi jo tehtaita, pääomaa ja teknistä osaamista. Kun auto-innostus levisi Japaniin, Mitsubishi oli valmiina. Vuonna 1917 he rakensivat ensimmäisen autollaan. Se oli Model A — pieni, käytännöllinen, täysin japanilainen. Ei mikään vallankumouksellinen, mutta aloitus oli tehty.

Varhaiset vuosikymmenet olivat sekasorron aikaa. Sota. Pula. Sotien välillä Mitsubishi rakensi pikkuautoja, mutta niille ei ollut kovaa kysyntää — ihmiset ajattelivat enemmän pois selviytymisestä kuin uusista autoista. Toisen maailmansodan jälkeen? Katastrofi. Tehtaat olivat pommitettuja raunioita. Zaibatsut pakotettiin hajottamaan, ja Mitsubishi jakautui osiin kuin palapeli, jonka osa-alueista ei enää löytynyt oikeaa kuvaajaa. Silti he jatkoivat. Vuonna 1960 Mitsubishi Heavy Industries ja Chrysler perustivat yhteisyrityksen — Mitsubishi Motors Corporation. Se oli pelastava liike, vaikka se tarkoitti sitä, että Chryslerin DNA sekoittui japanilaiseen insinöörityöhön.

Läpimurto tuli 1970-luvulla. Lancer oli keskiluokan perheauto, mutta sen ralliversio? Se muutti kaiken. Debytoimalla 1974 World Rally Championshipissa, Mitsubishi teki jotain, mitä vain harva pieni japanilainen valmistaja uskaltoi — he haastoivat euroopan rallin hallitsijoita. Hannu Mikkola ja Ari Vatanen ajoivat Lanceria voittoihin. Kuuden vuoden aikana Mitsubishi voitti kolme maailmanmestaruutta. Kilpailu tekee autosta legendan. Kilpailu muuttaa myös sitä, kuka katsoo autokaupoissa — yhtäkkiä kaikki halusivat ajaa samaa autoa kuin Mikkola.

Pääsy 1980-luvulle merkitsi kasvua, joka oli melkein räjähtävää. Starion oli urheiluauto, joka teki Mitsubishista enemmän kuin vain perheen autovalmistajan. Pajero — vuodesta 1982 — muutti SUV-markkinoita, erityisesti kun se alkoi voittamaan Dakar-rallia vuodesta 1987 alkaen. Kahdeksan voittoa. Kymmenen vuoden aikana. Eikö se ole jotenkin hurja? Samalla Outlander ja Delica -sarjat tekivät Mitsubishista perheille ymmärrettävän merkin, ei pelkästään rallin fanatikoille.

Nykyaika on ollut turbulenttia. Talouskriisi 2008. Sähköistämisen paine. Mitsubishi oli jopa mukana suurissa skandaaleissa — testitulosten manipulointi 2016 oli pysäyttävää ja häpeällistä. Mutta he eivät antaneet periksi. Nykyään he keskittyvät sähköisiin ratkaisuihin ja SUV-malleihin, jotka dominoivat markkinoita. Sähköisten mallien linjasto kasvaa, ja se on oikea suunta. Mitsubishin matka — konglomeraatista autovalmistajaan, rallin legendaksi ja takaisin — kertoo jotain siitä, kuinka pysyvä merkki voi olla, kun se ei pelkää muuttaa itseään.